ウエディングブログ：ブランシュネージュ

3・マダム・トーマスとの出会い

パリ、シャルル・ド・ゴール空港。私はついに憧れの地に降り立った。しかし、空は私の前途を予告するかのように、どんよりと厚い雲に覆われていた。

　そして、待っていたのは、最悪のスタートだ。私の荷物がいつまでたっても出て来ないのだ。私は必死で知っている限りの単語を並べて係員に問いただした。どうやら私の荷物は、別の空港に運ばれてしまったらしい。広い空港にポツンと一人で荷物を待ち続けた数時間。日本人はだれ一人としていない。言葉の通じない異国の空港での心細さを、何と表現したら良いのだろう。私は、とてつもなく困難な道を選んでしまったのではないのか。そんな思いが脳裏を駆け巡った。そして、最初に私を出迎えたこのハプニングが、これからのフランスでの苦難の日々を示唆しているように感じた。本当にこれで良かったのだろうか。余りの心細さに、心臓の鼓動が早くなった。何とか荷物を受け取り、モンパルナス駅行きのバスに乗り込んだ。見知らぬ世界へ向かって走るバスの中で、私の身体は、興奮と緊張で次第に熱くなっていった。

　モンパルナスに着いたころには、すでに日はとっぷりと暮れていた。とにかく今夜の宿を見つけなければと、観光案内書を片手にホテルを探した。しかし、不安に震える私を泊めてくれるホテルは全く見つからない。私は初日の宿さえ決めていなかった自分の無謀さに、自分自身であきれた。そして私の夢を馬鹿にした連中が「ほら、見たことか！」とあざけり笑っているかのように感じて、唇をかみ締めた。疲れ果て、途方に暮れてボンヤリと広場に佇んでいた私に、突然、大柄な60歳前後と思われる女性が話し掛けてきた。

　「ホテルを探しているの？夜になるとこの辺は物騒よ」。私はフランス語が分からないはずなのに、なぜか彼女の言葉が理解できた。私はすがる思いで、日本のホテルでアルバイトをしていたこと、そこでフランス料理に魅せられたこと、料理を学ぶために単身フランスへやって来たことなどを、身振り手振りで次々と彼女に伝えた。私は必死だった。フランス料理への思いを話すうち、不安も吹き飛んでいった。そうだ。私は、料理人になるために、ここに来たのだ。「あいつらを見返してやる！」と決意したあの日の強い思いが胸に込み上げてきた。話し終えた私の顔は硬直し、のどはカラカラ、足元はふらつき、立っているのがやっとだった。その女性は、柔らかそうな金髪を揺らし時々うなずきながら、最後まで話を聞いてくれた。どうやら、私のフランス料理に対する熱意が通じたらしい。この女性、マダム・トーマスこそ、後に私の料理人への貴重な第一歩を切り拓いてくれる大恩人となる人である。

　信じられないことに、その晩はマダムが自宅に招いてくれると言う。私は遠慮する余裕もなく、その好意に甘えることにした。マダムの家は、ブルターニュ地方最大の都市、ナントにある。とはいっても、人口２４万５千人弱で、現在私が暮らす旭川よりも小さい町だ。モンパルナス駅から急行で３時間、ＴＧＶ（世界最高速超特急列車）で２時間かかる。列車の窓から見えるのは、どこまでも続く牧草地だった。だんだん寂しくなっていく車窓の景色には、華やかな花の都のおもかげはなかった。

　マダムについて来たことを少し後悔し始めた時、列車はナントに到着した。駅前通りはひっそりとして、カフェの灯りだけが優しく光っていた。大通りに面したマダムの家に着いた時、時計の針は午後８時を大きく回っていた。

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